La vitamine B12 (ou cobalamine) est une vitamine hydrosoluble qui existe sous plusieurs formes appartenant à la famille des cobalamines: cyanocobalamine, hydroxocobalamine, méthylcobalamine et adénosylcobalamine. La cyanocobalamine et l'hydroxocobalamine étant ses formes stables.
Les cobalamines ont une structure chimique proche de l’hème mais l’atome central de Fer est remplacé par un atome de Cobalt, d’où le nom de cobalamines.
La vitamine B12 est le cofacteur d'enzymes participant au métabolisme des acides nucléiques et à la synthèse de la méthionine.
La vitamine B12 a été isolée en 1948 sous forme de cyanocobalamine. L'isolement de cette vitamine résulte d'observations beaucoup plus anciennes, remontant vers 1920, où il avait été montré que des extraits de foie étaient susceptibles de corriger certaines anémies. Les extraits de foie contiennent le facteur extrinsèque, c'est-à-dire la vitamine B12 elle-même, alors que le facteur intrinsèque est une protéine de transport synthétisée par l'estomac.
Certaines bactéries sont capables de synthétiser la vitamine B12.
Un déficit en vitamine B12 entraîne une forme d'anémie, appelée anémie de Biermer (ou anémie pernicieuse), dont l'une des caractéristiques est la présence de globules rouges fortement augmentés en taille (mégalocytose).
La vitamine B12 n'existe que très peu dans le monde végétal: la consoude officinale et la plupart des algues alimentaires comme la 'porphyre' (Porphyra Umbilicalis) en produisent. Les végétaliens ont souvent recours à une supplémentation pour pallier les carences possibles de cette vitamine.
